Have you ever dreamt about leaving everything behind to move on a tiny little island far from everything, drink coconuts on the beach and just watch your kids grow? Well, some people just do it…

Episode 2 in our #ExpatSeries, after Antoine & Florine in Quebec, we are taking you to Timor Leste this week. You don’t have any idea where this country is and how’s the life there? Well good news, here’s Milene telling us everything about here expat story.

#EXPATSERIES : Leaving Paris for the island life in Timor Leste - Milene’s big move [VERSION FR PLUS BAS]

Where is Timor Leste, how’s life over there?

Timor Lest is a country situated between Indonesia and Australia. It’s a small island divided in two parts : West Timor, attached to Indonesia, and Timor Leste, which is independent. It’s one of the smallest and the poorest countries in the world. It used to be Portugese, then it became Indonesian. Twenty years ago, Timor won its independence after a war against Indonesia, which destroyed most of the island and killed many people. Today, the country is still hurt by its history, and is building back with the help of different NGO. There are only few foreign businesses here.

To come to Timor, before Covid, only two companies would fly to the island, either from Bali or Darwin (Australia). There aren’t many tourists, because flights are very expensive even for short distances (1h30/3h).

Can you describe your life before Timor Leste?

Before Timor Leste, I used to live in Paris with my husband. I was an art buyer and producer in advertising. I loved discovering new places, art exhibitions, spending time with my friends and walking in the streets of Paris, this beautiful city.. I moved there for my studies and stayed for work, but I always knew I wouldn’t stay. Probably because I grew up in South France, far from the hectic Parisian life. I like to be close to the sea.

How have you heard about Timor Leste? What made you guys move on such a tiny island?

The only link I have with Timor Leste is that I am Portuguese and, as I said, Timor Leste used to be a Portuguese colony. Today there’s still a stron Portuguese influence, even if they’ve got their own local dialect. I knew this island throught the history of Portugal. I had never been before and didn’t think I would do so !

But one day my husband came back from work and joked “they offered me a job in Timor Leste, what do you think?”. First reaction was a good laugh. Then we thought about it and I thought let’s do it, let’s go on an adventure! If not now when?

Besides the fact that it was a great job opportunity for my husband and for us, I was tired of the Parisian life. This city is full of advantages but it can also get exhausting. I wanted to breathe, to be closer to nature, to go back to simple things. Also I knew it was an opportunity to explore that part of the world.

Was Timor Leste a country of choice, or did you have other destinations in mind?

I always loved to travel, a little bit everywhere in the world. But to settle down? We thought we’d probably move South France or to Portugal. When we got the opportunity to move to Timor, my husband had another offer in Luxembourg. It would have been much easier. However there was no a split second of hesitation, even if it meant moving to the other side of the world in a developing country!

How did your close one react?

They were happy for us, most of them told us it was a great opportunity and some thought it was crazy and told us good luck !

How long did it take to plan your big move to Timor? What kind of challenges have you had to face?

We’ve had 3 months to plan the move, during which we were also finishing our wedding planning. It’s been intense and full of emotions. We’ve had the confirmation in July, my husband left in September to get everything set up in Timor, then I flew there in October.

The challenge of this departure was to go to the unknown. What to expect, what to pack, we had no idea what we would find in Timor. To help us with all these questions, we’ve talked with expats who were already there.

Your state of mind, once in the plane? your first days in Timor Leste?

In the plane, I was impatient to land and to discover this country so special. Finally the big day had arrived!

The first weeks in Timor Leste were awesome. We were so happy to be there. We were always exploring. There are so many heavenly places to see here.

How long have you been living there?

We arrived in Timor in October 2019. A few months later I got pregnant, and we wanted to come back to France for a couple of weeks to share the big news to the family. That was without counting on the Covid, which transformed these two weeks in 9 months! Timor borders suddenly closed and there were no flights to this destination. We only came back in December with a charter flight, with our 3 months baby.

That time, we knew what to take in our bags so the baby would have everything he needs there. So we’ve packed up all the healthcare and baby products, clothes, toys for all ages until one. It might seems crazy but in Timor Leste it’s hard to find even simple things, such as a safe baby cot.

Where do you live?

We live in Metiaut, a quiet neighborhoud in the capital city, close to the beach and surrounded by mountains. We love this place and we enjoy drinking a fresh coconut with the view from our house.

How’s your life in Timor? What do you do?

When we got there, I had lots of dreams. I wanted to work or do to some volunteer job for an NGO but I quickly realized it wasn’t that easy. The offers were often made for local people -which makes sense. When I finally started to get some opportunities, I got pregnant and, even if it’s sad to say, it changes a lot of things. In the meantime the Covid happened and we were in France. So my projects have been put aside.

So, during my first 5 months in Timor, I took classes to learn Tetun, the local dialect. I liked the idea to communicate with the locals in their own language, it was a good way for me to be part of the family. And they appreciated the effort.

I also liked to do some yoga on the beach. I simply took some time for me. The only inconvenient was the weather, as during the dry season it goes up to 40°C outside with bright sunshine all day. It might seem cool when you read it, but it was really hard to stay outside. And frustrating to stay in when there’s so much to discover !

Since we’ve had our baby, things are different. It’s the wet season now and I live my experience much more relaxed. We can breathe and go out more. I’ve decided to do a break in my job researches even if I start doing some missions. I enjoy spending time with my kid every day, watching him grow. Of course, I keep seeing my friends and doing some exploration with my tribe.

Where do you see yourself in 5 years ?

Probably in France or in Portugal, on the seaside. I want to have a beautiful house, to spend time with my family and do a job I love. Simple dreams !

Your best moments in Timor ? Your discoveries ? worst moments ?

The best moment was when I discovered I was pregnant !

Besides that, I’ve got many good memories. Our trip on Atauro Island facing Dili. A little island with adorable people. Magnificent deserted beaches, gorgeous walk in the mountains… Also, our trips in Australia, Bali and Singapore, these destinations are only 1h30/3h flight (when flying was still something possible!).

Today we’re in Timor, in conditions we hadn’t planned. Borders are closed. It’s annoying not to be able to travel, especially when you live in Timor. Before all that, every two months, we would travel to explore some more developed places. We used to take the opportunity to fill up on everything we needed. If we had a health problem, we’d take care of it during our trips. The health system is very limited here in Timor so we cross finger to stay healthy. And we are very careful with him. If needed, there’s a little private clinic for basic care.

I had a hard time after a few months in Timor. After the joy of discovering the island, I started to see all the negative points. We call it the expat blues! I’ve been sick a few weeks, because of a dehydratation then with my pregnancy, which didn’t help.

What do you miss from Paris ?

To be able to walk around the gorgeous Haussmanian architecture. But with the current Covid situation, I think we are very lucky to be in Timor. There are only a few cases and people who are sick are always in quarantine so the virus is under control. We can go to the restaurant, go out whenever we want. It’s precious these times !

Any regrets ?

The only regret, is that our experience has been cut because of the Covid. In the meantime, it’s a plus, considering that I wanted to deliver my baby in France anyway.

But no regret for our decision to move. We learn a lot from this experience, it’s rich humanly speaking, and it give us a great lifestyle. We learn to live in a much more simple way, and we are more conscious how lucky we are in France to have everything and a good health system.

What would you say to someone who wants to move to Timor ?

If you’re looking for a little piece of paradise, without tourists, go for it. This experience will only get you richer. People are friendly, it is safe even for a woman -as long as you don’t go our alone by night. Take a good insurrance as healthcare is very expensive. In your suitcase, take flip flops, swimsuit, good hiking shoes, a cap and lots lots of sunscreen. And mosquito repellent !

You can also take lots of medications and clothing because you won’t find anything good here.

If I come to Timor tomorrow for a week, where do you take me ?

I will make you discover historical places in a microlet, the tiny colorful buses of Timor. Then I’ll take you to the magnificent beaches lost in the middle of nowhere with no one. I’d also take you for a brunch on Beach Side beach, because that’s our Sunday ritual. We can even watch movies in open-air. Sunset is a bonus.

We would go to Atauro, a Timor island with an awesome atmosphere, only 1h boat from here. We can go snorkeling or diving. Timor hides one of the most beautiful marine world on the planet, with an amazing biodiversity. The water is transparent, that’s the positive point of having no tourists. From September to October, we can even observe the whales migration.

Then I will take you to Maubisse mountains to enjoy some fresh air and a gorgeous view. Oh and if you’d stay longer, I would have so much more to show you, a little further from the city, you just have not to be scared to drive a bit. Distances are short, but it takes a lot of time to go from a point to another, because of the state of roads conditions.

#EXPATSERIES : quitter paris pour vivre sur une île (PRESQUE) déserte à timor leste - l’histoire de milène

Le Timor Leste c’est où, comment est la vie là bas ?

Le Timor Leste est un pays situé entre l’Indonésie et l’Australie. C’est une petite île divisée en deux parties, le West Timor rattaché à l’Indonésie et le Timor Leste indépendant. C’est l’un des pays les plus petits et les plus pauvres du monde. Au départ c’était une colonie portugaise, ensuite c’est devenu Indonésien.

Il y a 20 ans, le Timor a gagné son indépendance après une guerre contre l’Indonésie, qui a détruit toute l’île et tué beaucoup de Timorais. Aujourd’hui le pays reste très touché par son histoire, il se reconstruit avec l’aide de plusieurs ONG présentes sur l’île. C’est un endroit avec peu de constructions et peu de touristes, c’est resté très sauvage. Les étrangers qui vivent ici sont des expats qui bossent pour des ONG, il y a très peu d’entreprises privées étrangères.

Pour venir au Timor, avant le Covid il y avait seulement deux compagnies qui desservaient l’île. Les vols venaient Bali ou de Darwin (Australie). Il y a tout de même très peu de touristes car les billets sont très chers malgré des distances très courtes (1h30 de vol).

Peux-tu me décrire ta vie avant le Timor Leste ?

Avant de partir au Timor Leste, je vivais à Paris avec mon mari, j’étais acheteuse d’art et productrice dans la publicité depuis quelques années. Pendant mon temps libre, j’aimais découvrir de nouveaux endroits, faire des expos, voir mes amis ou plus simplement faire de longues balades dans les rues de Paris, c’était le côté positif de vivre dans une si belle ville.

J’ai déménagé à Paris pour mes études et j’y suis restée pour mon travail. Pour autant, j’ai toujours eu dans la tête de quitter Paris un jour . Surement parce que j’ai grandi dans le Sud de la France, bien loin de la vie frénétique Parisienne. J’aime être proche de la mer, plus au calme.

Quel est ton lien avec le Timor Leste? est-ce que Tu connaissais ? Quel a été l’élément déclencheur de ce grand déménagement ?

Le seul lien que j’ai avec le Timor Leste ce sont mes origines, je suis portugaise et comme je le disais le Timor Leste est une ancienne colonie portugaise. Aujourd’hui l’influence du Portugal reste très forte, la langue officielle est le Portugais même s’ils ont aussi un dialecte local. Je connaissais donc cette île à travers l’histoire du Portugal. Je n’y avais jamais mis les pieds et je ne pensais pas le faire !

Un jour mon mari rentre à la maison et me dit en plaisantant « on m’a proposé un poste au Timor Leste, tu en penses quoi? ». Au début j’ai ri, puis finalement j’ai réfléchi et je me suis dit, allez soyons fous, partons à l’aventure ! Si on ne le fait pas maintenant on ne le fera jamais.

Outre le fait que c’était une super opportunité de carrière pour mon mari et pour nous, ce qui m’a fait sauter le pas c’est justement la lassitude de notre vie à Paris. Cette ville apporte beaucoup d’avantages mais peut aussi être fatigante à la longue. J’avais envie de respirer, de me rapprocher de la nature, de revenir à des choses plus simples. Je savais aussi que ce serait l’opportunité de voyager dans cette partie du monde.

Est-ce que le Timor Leste était ton pays de choix, ou avais-tu d’autres destinations en tête ?

Nous avons toujours aimé voyager un peu partout dans le monde. Ceci dit nous pensions finir par nous installer dans une ville du Sud de la France ou au Portugal.

Quand l’opportunité du Timor s’est présentée, nous avions une autre option qui s’offrait à nous, au Luxembourg. Cette option aurait été plus facile. Pourtant il n’y avait pas photo entre les deux, même si cela voulait dire partir vivre à l’autre bout du monde dans un pays en développement!

Quelles ont été les réactions de tes proches à l’annonce de ton projet ?

Nos proches étaient heureux pour nous, la plupart étaient d’accord pour dire que c’était une super opportunité et d’autres ont trouvé ça un peu fou et nous ont souhaité bonne chance !

Combien de temps tu as mis à préparer ton voyage ? Quels ont été les plus gros challenges auxquels tu as dù faire face ?

Nous avons eu 3 mois pour préparer notre déménagement, en pleines finitions de l’organisation de notre mariage en parallèle. C’était des mois intenses et riches en émotions.

Nous avons eu la confirmation en juillet, mon mari est parti en septembre pour préparer le terrain, quant à moi je suis partie en octobre.

Le challenge dans ce départ était de ne pas savoir ce qui nous attendait, qu’est-ce qu’on devait mettre dans nos valises, on n’avait aucune idée de ce qu’on pouvait trouver ou non sur cette île. Pour nous aider à répondre à toutes nos interrogations, nous avons discuté avec des expats qui étaient sur place et qui nous ont bien aiguillés dans divers domaines.

Ton état d’esprit, une fois dans l’avion ?

J’avais hâte d’arriver et de découvrir ce pays si particulier. Enfin le grand jour allait arriver !

Et tes premiers jours au Timor Leste? Tu étais excitée ?

Les premières semaines ont été géniales, on était très heureux d’être là. On explorait l’île dès qu’on le pouvait. Il y a tellement d’endroits paradisiaques à voir.

Ça fait combien de temps que tu vis là-bas ?

Nous sommes arrivés au Timor en octobre 2019, quelques mois plus tard je suis tombée enceinte et nous avons eu envie de rentrer en France pour 15 jours de vacances et annoncer la bonne nouvelle à nos familles. C’était sans compter sur l’arrivée du Covid qui a transformé ces 15 jours en 9 mois ! Les frontières Timoraises ont subitement fermé et il n’y avait plus de vol pour cette destination. Nous sommes repartis seulement en décembre dernier grâce à un vol affrété, avec notre bébé de 3 mois.

Cette fois nous savions ce qu’il fallait emmener sur place pour que le bébé ne manque de rien, donc on a chargé les valises en stock de médicaments, produits de soins, articles de puériculture, vêtements, jeux pour tous les âges jusqu’à ses 1 an. Ça paraît un peu fou comme ça mais au Timor Leste il est très difficile de trouver ne serait-ce qu’un lit sécurisé pour un bébé.

Où vis-tu ? Décris-nous ton coin de paradis.

Nous vivons à Metiaut, c’est un coin tranquille dans les hauteurs de la capitale, près de la plage et entouré de montagnes. Nous aimons beaucoup cet endroit et apprécions de boire une noix de coco bien fraîche avec la jolie vue de notre maison.

Comment sont rythmées tes journées à Timor ?

En arrivant, j’avais plein de rêves dans la tête, je voulais travailler ou faire du bénévolat pour une ONG mais je me suis vite rendu compte que ce n’était pas si simple, les offres étaient toujours faites pour les locaux (ce qui a du sens). Quand enfin j’ai commencé à avoir des opportunités, je suis tombée enceinte et même si c’est triste à dire, ça a changé pas mal de choses. Puis en même temps le Covid est arrivé et nous étions en France. Donc mes projets ont été pas mal chamboulés.

Du coup, les 5 premiers mois où j’étais au Timor, j’en ai profité pour prendre des cours intensifs de Tetun, le dialecte local. J’aimais l’idée de pouvoir communiquer avec les locaux dans leur langue, c’était pour moi une bonne manière de m’intégrer réellement et je sentais qu’ils appréciaient l’effort.

J’aimais aussi faire du yoga, face à la mer c’était génial. J’ai pris du temps pour moi.

Le seul inconvénient c’était la météo, nous étions en saison sèche il faisait plus de 40°C avec un grand soleil toute la journée, ça paraît sympa dit comme ça mais c’était en fait vraiment difficile d’être dehors. À la longue c’est devenu frustrant de rester enfermée alors qu’il y avait tant de choses à découvrir.

Depuis notre retour avec notre bébé, c’est différent. Cette fois nous sommes en saison des pluies et je vis mon éxpérience de manière bien plus sereine qu’auparavant, nous pouvons respirer et sortir davantage.

J’ai décidé de faire une pause dans mes recherches de travail même si je commence à faire quelques missions. Je profite de ma chance de pouvoir être avec mon fils tous les jours et de le voir grandir. Bien sur, je continue à voir mes amies, à faire des ballades en famille et à profiter du calme de cette île.

Où te vois-tu dans 5 ans ?

Je me vois bien en France ou au Portugal, dans une ville en bord de mer. J’ai envie d’avoir une belle maison, passer du temps avec ma famille et faire un travail que j’aime. Un rêve assez banal !

Les meilleurs moments depuis que tu es partie vivre dans ce coin de la planète? Tes plus belles découvertes ? DES MOMENTS DIFFICILES?

Le plus beau moment c’était la découverte de ma grossesse !

Sinon j’ai beaucoup de bons souvenirs. Notre escapade sur l’île d’Atauro en face de Dili. Une plus petite île avec des gens adorables. La découverte de plages magnifiques et désertes, les escapades dans la montagne…

Nos voyages en Australie et à Bali, Singapour, ces destinations ne sont qu’à 1h30/3h en avion (quand on volait encore !).

Aujourd’hui on est au Timor dans des conditions que nous n’avions pas prévues, les frontières sont fermées, c’est embêtant de ne pas pouvoir voyager, d’autant plus quand on vit ici. Avant, tous les deux mois, on sortait de l’île pour retrouver des destinations un peu plus développées, on en profitait pour faire des stocks de ce dont nous avions besoin. Si nous avions un souci de santé, il nous suffisait de prendre un vol pour Darwin, le système de santé et les moyens ici sont très limités donc on croise les doigts pour rester en bonne santé et nous faisons très attention avec notre bébé. Il y a tout de même une clinique privée qui assure les soins de base.

Au début, j’ai aussi eu quelques moments difficiles. Après la joie de découvrir l’île, je commençais à en voir les côtés négatifs. On appelle ça le blues de l’expat ! J’ai été malade quelques semaines pour cause de désydratation puis ensuite encore plus avec ma grossesse, ce qui n’a pas aidé.

Qu’est-ce qui te manque de la métropole ?

De pouvoir partir se balader et d’admirer la belle architecture parisienne.

Mais avec la situation actuelle du Covid, je pense que nous avons de la chance d’être au Timor, il y a très peu de cas et ce sont toujours des gens en quarantaine donc le virus est contrôlé, tout reste ouvert, on peut aller au restaurant, sortir quand on le souhaite. Ça devient rare ces jours-ci !

Des regrets ? Des choses que tu aurais fais autrement ?

Le seul regret, je dirai que c’est d’avoir eu une expérience entrecoupée à cause du Covid. Et en même temps, c’était un atout car j’étais enceinte et dans tous les cas je comptais accoucher en France.

Mais aucun regret d’avoir pris cette décision, cette expérience nous apporte beaucoup, elle nous enrichit humainement, nous offre une belle vie.

Nous apprenons à vivre de manière plus simple et avons davantage conscience de la chance que nous avons en France d’avoir tout à portée de main et d’avoir un bon système de santé.

Que dirais-tu à quelqu’un qui hésite à bouger au Timor ?

Si tu cherches un petit coin de paradis, avec très peu de touristes, n’hésites pas. Cette expérience ne pourra que t’enrichir. Les locaux sont adorables, on se sent en sécurité, même pour une femme seule (tant que tu ne te balades pas seule la nuit). Pense à prendre une bonne assurance voyage car les soins coûtent très cher.

Dans ta valise, tu peux mettre des tongs, un maillot, une casquette et beaucoup de crème solaire ! Si tu aimes faire de la rando, il te faudra de bonnes chaussures, sans oublier un bon antimoustiques. Fais aussi un bon stock de médicaments et de vêtements car ici tu ne trouveras rien de top.

Si je débarque demain pour une semaine, tu m’emmènes où ? 

Je t’emmène découvrir des lieux historiques en microlet, les petits bus colorés du Timor. Ensuite, je t’accompagne voir des plages magnfiques perdues au milieu de rien et sans personne. Je t’emmène aussi bruncher sur la plage à Beach Side, c’est notre rituel du dimanche.

On peut même y voir des films en plein air sur la plage, et le coucher de soleil, c’est en bonus.

Nous irons à Atauro, une île Timoraise avec une super ambiance, à seulement 1h en bateau. On peut faire du snorkeling ou de la plongée, le Timor a l’un des plus beaux fond marin du monde avec une biodiversité incroyable. L’eau est translucide (les bienfaits de l’absence de tourisme…). De septembre à octobre, on peut même voir la migration des baleines.

Enfin, je t’emmènerais dans les montagnes à Maubisse pour profiter du bon air et d’une superbe vue.

Puis, si tu restes plus longtemps, j’aurais encore plein de choses à te faire découvrir, un peu plus loin de la capitale, il ne faut juste pas avoir peur de faire beaucoup de route en voiture. Les distances sont courtes mais prennent beaucoup de temps à parcourir à cause de l’état des routes.